KONTEKS.CO.ID – Kapten Theresa Claiborne adalah wanita kulit hitam pertama yang terbang alias pilot di Angkatan Udara AS. Kini pilot perintis ini melakukan penerbangan terakhirnya untuk pensiun.
Dia telah menerbangkan pesawat, baik militer maupun komersial, selama sekitar 43 tahun, merobohkan penghalang demi penghalang di sepanjang perjalanan karier di US Air Force.
Dan pada tanggal 23 Mei 2024, Claiborne akan mendaratkan “penerbangan terakhirnya” di Bandara Internasional Newark Liberty di New Jersey setelah melakukan perjalanan dari Lisbon, Portugal, bersama teman dan keluarganya.
“Saya memiliki karier yang hebat,” kata Claiborne kepada CNN Travel melalui Zoom sesaat sebelum berangkat ke Lisbon. “Dan inilah waktunya bagi saya untuk mengerem untuk terakhir kalinya di pesawat besar.”
Kapten Theresa Claiborne Jalani Penerbangan Pensiun
Menjadi seorang pilot adalah sesuatu yang tidak pernah Claiborne bayangkan Dia berusia sekitar tujuh tahun ketika melakukan penerbangan pertamanya –perjalanan internasional ke Turki.
“Ayah saya adalah seorang militer,” katanya. “Jadi saya tumbuh besar di seluruh dunia… Saya pernah naik pesawat besar sebelumnya tetapi tidak pernah bermimpi untuk menerbangkannya.”
Itu semua berubah ketika Claiborne bergabung dengan Korps Pelatihan Perwira Cadangan Angkatan Udara (AFROTC) semasa kuliah. Lalu dia mendapat kesempatan untuk terbang dengan T-37, sebuah jet latih bermesin ganda.
“Saat saya pertama kali merasakan berada di udara dan menjadi komando pesawat, saya berpikir, ‘Ya, inilah yang akan saya lakukan’,” kata Claiborne, yang saat itu berusia sekitar 20 tahun.
Meskipun sangat ingin melamar pelatihan pilot tingkat sarjana, Claiborne menjelaskan, Angkatan Udara AS hanya melatih 10 perempuan setiap tahunnya. Dan mereka telah memilih perempuan-perempuan tersebut untuk kelas kelulusannya.
Claiborne memanfaatkan kesempatan tersebut untuk mendapatkan sayap pilotnya. Sekitar enam bulan setelah lulus dari California State University di Sacramento dia memulai pelatihan pilot.
“Itu tenggelam atau berenang… Entah Anda berhasil atau tidak,” katanya, sambil menunjukkan bahwa ia merasa kesulitan pada awalnya karena tidak memiliki latar belakang matematika yang kuat.
Pada tahun 1981, Claiborne tertugaskan sebagai letnan dua dan menjadi wanita kulit hitam pertama yang terbang di Angkatan Udara AS pada tahun berikutnya.
“Saya tidak tahu sampai beberapa minggu sebelum saya lulus bahwa hal itu terjadi,” katanya.
“Dan saya sering mengatakan bahwa saya sangat, sangat bahagia karena saya tidak mengetahuinya. Saya berumur 22 tahun…,” tuturnya.
Pilot Komando dan Instruktur Pesawat KC-135
Selama bertahun-tahun di Angkatan Udara AS, Caliborne menjadi wanita kulit hitam pertama yang bertugas sebagai pilot komando dan instruktur untuk KC-135, sebuah jet pengisian bahan bakar di udara.
Pada tahun 1990, ia bergabung dengan United Airlines sebagai petugas penerbangan. Dengan tinggi lima kaki dua inci, Claiborne dua inci lebih pendek dari ketinggian yang dibutuhkan untuk menerbangkan pesawat komersial di maskapai penerbangan lain pada saat itu, tetapi dia kemudian menjadi kapten United Airlines.
Ketika ditanya tentang peralihan ke penerbangan komersial, Claiborne menekankan bahwa “pilot tetaplah pilot”.
“Anda berada di organisasi yang berbeda jenisnya, namun Anda tetap seorang pilot,” tambahnya.
Claiborne mengatakan dia selalu bangga menjadi pilot terbaik yang dia bisa, dan menekankan bahwa sebagian besar dari hal ini adalah memastikan bahwa penumpangnya menikmati pengalaman terbang.
“Bersikap baik berarti saya selalu berkomunikasi dengan penumpang saya,” katanya. “Mereka tahu apa yang sedang terjadi. Bahwa saya menjaga mereka tetap aman dalam segala hal.”
“Jelas, pendaratan itu sangat penting. Saya masih punya dua hal lagi yang harus dilakukan dengan sangat baik,” ujarnya.
“Saya masih merinding ketika memikirkan fakta bahwa saya adalah yang pertama,” pungkasnya. ***
Baca berita pilihan konteks.co.id lainnya di "Google News"
