Menguak Kehebatan Pilot Kulit Hitam Pertama AS, Nazi pun Bubar

KONTEKS.CO.ID – Pilot kulit hitam (Tuskegee)pertama dalam sejarah AS tidak hanya unggul dalam pertempuran, mereka juga mendobrak batasan rasial. Inilah kisah mereka.

Pada 24 Maret 1945, Grup Tempur ke-332 Angkatan Udara Kelima Belas AS berangkat dari pangkalannya di Italia untuk mengawal pesawat pengebom berat B-17 dalam penerbangan pulang pergi sejauh 1.600 mil ke Ibu Kota Jerman. Dan pilot kulit hitam ada di balik misi itu.

Ini adalah misi pengawalan pembom terpanjang dan paling berbahaya dari unit Perang Dunia II. Targetnya ialah pabrik perakitan tank Daimler-Benz di Berlin, yang dijaga ketat oleh pesawat tempur seperti Messerschmitt 262 yang memiliki keceparan kilat.

Messerschmitt 262 adalah jet tempur pertama di dunia, yang diterbangkan oleh beberapa pilot terbaik Luftwaffe.

Sekitar dua lusin jet Me 262 menyerang formasi pembom Amerika saat mendekati target. Penerbang Tuskegee, menerbangkan P-51 Mustang ekor merah mereka, melawan balik jet Jerman.

Sementara Me 262 jauh lebih cepat daripada pesawat yang digerakkan baling-baling, Mustang lebih bisa bermanuver. Hari itu, penerbang Tuskegee menembak jatuh tiga pesawat musuh di langit di atas Berlin hari itu, berhasil mengenai pabrik tank dan membantu membuka jalan bagi kemajuan Sekutu ke Jerman.

Menerbangkan pesawat pengebom dalam serangan jarak jauh ke Eropa yang dikuasai Nazi adalah salah satu pekerjaan paling berbahaya dalam Perang Dunia II. Luftwaffe sering menargetkan pesawat pembom raksasa seperti B-17 Flying Fortress dan B-24 Liberator.

Laman Popular Mechanics menulis, dalam banyak serangan awal ke wilayah Nazi, lebih dari separuh kru tidak pernah berhasil pulang. Satu-satunya perlindungan yang dimiliki oleh para pengebom yang rentan adalah pengawal tempur yang menjaga mereka di wilayah musuh.

Dan jika Anda menginginkan pendamping terbaik, Anda menginginkan Tuskegee Airmen, pilot kulit hitam pertama dalam sejarah militer AS.

Berjuang untuk Ada
Dijuluki “Red Tails” untuk ekor pesawat tempur mereka yang dicat merah, Tuskegee Airmen menerbangkan lebih dari 15.000 sorti individu dan sekitar 1.500 misi tempur dalam Perang Dunia II.

Dalam hampir 200 misi pengawalan, mereka hanya kehilangan 27 pembom, jauh lebih sedikit dari rata-rata kehilangan 46. Namun para pilot ini tidak hanya berperang melawan fasisme di luar negeri, mereka juga memerangi rasisme di dalam negeri.

Pada akhir 1930-an, tentara Jerman menyebar ke seluruh Eropa. Meskipun AS belum menyatakan perang, ribuan orang Amerika mendaftar untuk berperang di luar negeri sebagai pilot.

Namun pada saat itu, stereotip rasis tersebar luas di militer AS. Angkatan Bersenjata dipisahkan, dengan prajurit kulit hitam sering kali dibatasi untuk melakukan pekerjaan kasar.

Tidak ada ketidaksetaraan ini yang lebih terlihat di Korps Udara Angkatan Darat, yang tidak hanya memisahkan prajurit kulit hitam dari rekan kulit putih mereka, tetapi juga mengecualikan mereka.

Sebagai pembenaran, para pemimpin militer menunjuk pada laporan Perguruan Tinggi Perang Angkatan Darat yang rasis yang dirilis setelah Perang Dunia Pertama. Laporan itu mengklaim orang kulit hitam adalah “sub-spesies” manusia yang lebih rendah yang tidak memiliki kecerdasan dan keberanian untuk bertugas dalam pertempuran, terutama dalam peran menantang seperti pilot.

Selama beberapa dekade, para pemimpin hak-hak sipil telah berjuang melawan prasangka semacam itu, melobi untuk perlakuan yang sama di militer. Tekanan meningkat ketika AS mulai bersiap untuk perang.

Pada tahun 1938, mengantisipasi kebutuhan akan lebih banyak pilot, Korps Udara Angkatan Darat mulai mendirikan sekolah penerbangan di perguruan tinggi di seluruh negeri, tidak termasuk sekolah kulit hitam. Namun, upaya para advokat membuahkan hasil.

Pada 1940, saat berkampanye untuk masa jabatan presiden ketiganya, Franklin Delano Roosevelt berjanji akan memulai program pelatihan pertama untuk pilot militer kulit hitam.

Setelah memenangkan pemilihan kembali, Roosevelt memerintahkan Departemen Perang untuk membentuk unit terbang hitam pertamanya: Skuadron Pengejar ke-99, yang kemudian berganti nama menjadi Skuadron Tempur ke-99.

Pada Juli 1941, anggota pertama memulai pelatihan kadet di Institut Tuskegee di Tuskegee, Alabama. Setelah serangan di Pearl Harbor enam bulan kemudian, AS akan berperang.

Eksperimen Tuskegee
Dengan mobilisasi AS untuk perang di bulan-bulan awal tahun 1941, Ibu Negara Eleanor Roosevelt mengunjungi Institut Tuskegee, melompat ke belakang biplan, dan —dilaporkan mengabaikan nasihat dari detail keamanannya— melakukan penerbangan 40 menit di atas Alabama dengan Charles Alfred Anderson, seorang pilot kulit hitam dan kepala instruktur di institut tersebut.

Setelah penerbangan, Roosevelt berfoto bersama Anderson, dan gambar itu segera memenuhi surat kabar di seluruh negeri, membantu mempublikasikan program yang semakin kontroversial.

Korps Udara Angkatan Darat dengan enggan setuju untuk melatih pilot kulit hitam untuk pertempuran, tetapi bersikeras untuk memisahkan unit tersebut.

Dijuluki “Percobaan Tuskegee, Korps Udara merancang program untuk menguji apakah pilot kulit hitam memiliki kemampuan menerbangkan pesawat bersama pilot kulit putih. Banyak pemimpin militer benar-benar berharap “eksperimen” itu gagal, tetapi para penerbang perintis bertekad untuk membuktikan bahwa mereka salah.

Kadet penerbangan pertama di Tuskegee adalah sekelompok kecil pria berpendidikan perguruan tinggi dari seluruh negeri. 12 siswa di kelas pertama, banyak di antaranya sudah terlebih dahulu pengalaman terbang, termasuk seorang perwira siswa, Kapten Benjamin Davis, Jr., yang kemudian mengambil alih komando Skuadron Tempur ke-99 dan akhirnya menjadi jenderal kulit hitam pertama di Angkatan Udara AS.

Davis adalah putra salah satu perwira kulit hitam pertama di militer AS, dan dia sendiri adalah orang kulit hitam Amerika keempat yang lulus dari Akademi Militer West Point, yang dia capai meskipun dikucilkan dan diabaikan oleh kadet kulit putih dan fakultas di sekolah.

“Hidup sebagai tahanan di sel isolasi selama empat tahun tidak menghancurkan kepribadian saya, atau meracuni sikap saya terhadap orang lain,” tulis Davis dalam otobiografinya.

“Saya bahkan berhasil menjaga selera humor tentang situasi tersebut; ketika ayah saya memberi tahu saya tentang banyak pendukung saya, banyak orang yang menarik saya, saya berkata, ‘Sayang sekali tidak ada dari mereka yang berada di West Point,” katanya lagi

Pada akhir perang, 992 pilot telah mendapatkan sayap mereka di sekolah penerbangan Tuskegee. 14.000 personel pendukung lainnya juga lulus dari program tersebut untuk melayani sebagai navigator, mekanik, operator radio, instruktur, petugas medis, dan anggota penting lainnya dari unit terbang.

Ditempatkan di jantung “Jim Crow” Selatan, para peserta mengalami diskriminasi yang memalukan selama program yang ketat. Mereka dilarang dari area tertentu di pangkalan dan di kota-kota sekitarnya, di mana banyak bisnis tidak akan melayani mereka.

Tetapi Davis mendorong krunya untuk menanggapi setiap ketidakadilan dengan disiplin yang luar biasa. Tuskegee Airmen memutuskan untuk melawan rasisme dengan membuktikan diri di kokpit.

“Kami akan melalui cobaan apa pun yang menghadang kami,” tulis Davis, “Baik itu dalam keberadaan garnisun atau pertempuran, untuk membuktikan nilai kami.”

Pada bulan April 1943, Korps Udara Angkatan Darat mengirim Skuadron Tempur ke-99 untuk berperang, dan Davis memimpin pilot kulit hitam pertama dalam sejarah Amerika ke dalam pertempuran.

Menuju Perang
Selama Perang Dunia II, Penerbang Tuskegee memikul beban tambahan. Mereka tahu kinerja teladan dalam pertempuran akan menantang stereotip rasis yang dianut oleh banyak orang Amerika.

“Kami tahu kami harus memiliki disiplin,” UCAP mantan pilot Tuskegee, Milton Holmes.

Kemudian dia mengatakan kepada surat kabar lokal pada 2017, “Kami harus lebih baik dari semua orang karena semua orang mengharapkan kami gagal.”

Setelah pertama kali tiba di Afrika Utara, Skuadron Tempur ke-99 menuju ke Pulau Pantelleria dan Sisilia Italia, di mana mereka memberikan perlindungan udara untuk kapal Sekutu di Mediterania dan menyerang target musuh di darat. Tetapi diskriminasi mengikuti mereka ke mana pun mereka pergi.

Di Afrika Utara, sekelompok perwira senior berusaha agar skuadron ditarik sepenuhnya dari tugas tempur. Davis, pada titik ini seorang letnan kolonel, dengan penuh semangat membela pasukannya ke Departemen Perang, yang tidak menemukan kesalahan dalam kinerja unit tersebut.

Faktanya, Skuadron Tempur ke-99 segera menerima Kutipan Unit Terhormat untuk misinya di Sisilia, dan satu lagi untuk menembak jatuh 13 pesawat musuh saat meliput invasi Sekutu ke daratan Italia selama Pertempuran Anzio.

Unit tersebut melanjutkan pertarungan, tetapi sekali lagi dipisahkan saat Skuadron ke-99 bergabung dengan tiga skuadron lain dari Tuskegee untuk membentuk Grup Petarung ke-332, sebuah unit serba hitam di dalam Angkatan Udara Kelima Belas.

Mereka juga diberi misi utama baru, mengawal pembom berat di wilayah musuh, tugas yang akan membuat Penerbang Tuskegee terkenal.

Ekor Merah Legendaris
Pada Juli 1944, Tuskegee Airmen diberi pesawat baru P-51 Mustang. Untuk identifikasi, bagian ekor Mustang memakai warna merah tua yang khas. Dengan warna itu muncullah nama baru, “Red Tails”.

P-51 Mustang diharapkan bisa terbang lebih cepat dan lebih jauh dari pesawat sebelumnya. Ini pada awalnya dirancang sebagai dive-bomber untuk British Royal Air Force.

Ketika ditingkatkan untuk Korps Udara dengan mesin Rolls-Royce Merlin baru yang kuat, itu menjadi salah satu pesawat tempur terhebat dalam Perang Dunia II.

P-51 sempurna untuk menjaga pembom dalam misi jarak jauh ke wilayah yang dikuasai Poros. Pesawat-pesawat itu memiliki jangkauan hingga 1.000 mil dan dapat mengungguli manuver pesawat tempur Luftwaffe terbaik di udara.

Tuskegee Airmen membuat nama untuk diri mereka sendiri dalam misi pengawalan ini. Selama 179 misi pengawalan, musuh hanya menembak jatuh 27 pembom — jauh lebih sedikit dari rata-rata pengawal pesawat tempur.

Sebagai komandan Grup Tempur ke-332, Kolonel Davis menetapkan standar tinggi untuk keunggulan. Dia memerintahkan pilotnya untuk tetap dekat dengan pembom yang mereka jaga, daripada melepaskan diri untuk mengejar pesawat musuh. Akibatnya, Red Tails tidak memiliki “ace”, atau pilot yang menembak jatuh lima pesawat musuh.

Tapi fokus utama unit ini bukanlah mencetak kemenangan udara -melainkan melindungi pesawat pengebom Sekutu. ***